Wij zijn nuchter. Heras reed een ronduit slechte Tour de France en ook in de aanloop lijkt de Spanjaard nog niet de vorm te hebben die nodig is om deze ronde op zijn naam te schrijven. Mancebo heeft als eens bewezen na een goede Tour ook een prima Vuelta af te kunnen leveren en wordt als betere kandidaat ingeschaald. Ook Carlos Sastre, uit het tijdrijderkamp van Team CSC, lijkt betere kaarten te hebben voorafgaande aan de ronde. Met drie tijdritten op het programma moeten zijn kansen hoger worden geschat…. Het zal echter allemaal héél anders gaan lopen….



Een verrassende Menchov en McGee kleuren de eerste week van deze laatste grote ronde van het jaar. Beiden slecht in de Tour de France, hier uitstekend. Beiden claimen zij ziek te zijn geweest en er nu bovenop te zijn. Dat is misschien wèl het geval bij de Rabo-renner, maar niet bij Brad McGee. Hij stapt af na de eerste week. Menchov voert dan het klassement aan en versterkt zijn positie op mannen als Heras en Mancebo.

Opvallend is dan ook al de prestatiedrang van Communitat Valenciana. Met klassementrenners Plaza en C. Garcia Quesada doen zij een duit in het Vuelta-zakje. Maar ook de rittenkapers Eladio Jimenez en Javier Pascual Rodriguez laten zich nadrukkelijk zien. Het team zal overigens met afstand het ploegenklassement winnen.

Dan siddert Spanje op zijn grondvesten! Roberto Heras, die inmiddels erg goed geklasseerd staat, valt in de overgangsetappe voor de echte bergen! Hij weet de finish zonder tijdverlies te halen, maar moet wel naar het ziekenhuis om aan zijn knie gehecht te worden. Iedereen vreest dat ook hij, net als Tom Steels, die bewusteloos wordt afgevoerd, maar later toch in orde blijkt te zijn, de Vuelta vroegtijdig zal moeten verlaten. In de rit naar Andorra blijkt al dat Heras, zij het met enig ongemak, toch met de voorsten mee kan en de strijd niet opgeeft.



Het parcours dat de renners krijgen voorgeschoteld is werkelijk prachtig. Maar liefst zes aankomsten bergop en nog diverse andere bergetappes. Wat wel gezegd moet worden is dat de klassementen nogal sprinter onvriendelijk zijn. Voornamelijk het puntenklassement in deze ronde lijkt vreemd in elkaar te steken, als er evenveel punten worden gegeven in de bergetappes, terwijl het aandeel bergetappes nu eenmaal veel groter is, vergeleken met de vlakke etappes, waarin juist de sprinters een kans maken. Alleen een supersprinter zou de berggeiten van zo’n overwinning kunnen afhouden.

Laat er nu net zo’n supersprinter rondrijden, in de vorm van Petacchi? Een handvol etappes en winst in een paar tussensprints zijn nèt voldoende om dit klassement voor Heras weg te kapen. Het leidt geen twijfel dat er een betere balans gezocht moet worden tussen de verschillende klassementen en puntenverdeling, zoveel is duidelijk. Het is een bonus voor de ronde te noemen dat Petacchi de ronde uitrijdt en niet in navolging van Boonen, Bettini en Hushovd afstapt omdat het wereldkampioenschap volgende week in Madrid wordt verreden. Maar Petacchi geeft er de voorkeur aan deze ronde uit te rijden, blijft in Madrid wachten op zijn Italiaanse ploegmaten en dat siert hem.



De laatste aankomst bergop brengt de beslissing in de ronde. Het weer is totaal omgeslagen in het noorden van Spanje, het stortregent en het is koud geworden met maar 12 graden. Menchov heeft al eens eerder blijk gegeven niet goed met dat soort wisselende omstandigheden om te kunnen gaan. Of dit het geval is weten we niet, feit blijft dat in de etappe naar Pajares Menchov “niet thuis” geeft, waar hij alle voorgaande etappes de Spanjaard schijnbaar gemakkelijk kon volgen. Het resultaat is wel dat Heras in die magistrale rit maar liefst vijf minuten op Menchov goed maakt en daarmee de zestigste Vuelta op zijn naam schrijft. De basis werd overigens gelegd door een zeer goed presterend Liberty Seguros, dat met Scarponi als meesterknecht en niet in mindere mate door de voortreffelijke hulp van Serrano en Beloki, de koers uiteen reet.

De concurrentie probeerde het intussen wel. Mancebo wint zelfs een rit. Ook Sastre laat van zich spreken door zijn aanvallend gedrag in de tweede week. Toch komen zij allemaal tekort ten opzichte van Roberto Heras, die alle aanvallen weet te pareren.



Zo is het na de laatste etappe toch weer een vrijwel exclusieve Spaanse aangelegenheid geworden. Alleen Denis Menchov weet het podium te halen met de tweede plaats. Mauricio Ardila is het andere buitenbeentje in de top tien. De Colombiaanse aanvaller legt beslag op de achtste plaats in het eindklassement.

Als laatste moeten we nog even terugblikken naar de afsluitende tijdrit, die door Ruben Plaza wordt gewonnen. Een tijdrit van bijna veertig kilometer over “Spaans plat”. Plaza rijdt een ongelofelijke tijd en krijgt nog meer aandacht dan Heras in de Spaanse kranten, die op slechts 0,6 seconden tweede wordt. Als Plaza bij ons langs een flistpaal had gereden zou hij een boete hebben gekregen met de bijna 57 km/u waarmee hij langskwam. Een record, ongetwijfeld geholpen door gunstige wind, maar een zéér opmerkelijke prestatie, zeker over deze afstand. Plaza wordt als beste jongere, mede door zijn goede tijdritten, zesde in de eindklassering en rijdt deze ronde voor het eerst uit. Ook Mario Aerts en Koos Moerenhout, die als secondant voor Ardila rijden, baren opzien door hun optreden in deze Vuelta. Van beiden is bekend dat zij zich redelijk konden handhaven in de bergen, echter ditmaal hebben zij zich veruit overtroffen met een top twintig klassering in een geweldige Ronde van Spanje.



Phonak, dat met grote namen aan de start is verschenen, komt gedecimeerd aan de finish. Santos Gonzalez wordt uit de koers genomen, omdat zijn hematocriet-waarden volgens de interne normen te hoog zouden liggen. Verdacht, hoor je iedereen roepen. Al eerder was deze renner geschorst, om dezelfde reden. Toch blijft het een vreemd verhaal, als diezelfde renner keer op keer wordt getest door de doping instanties. Als een dag later de goed rijdende Martin Perdiguero om een vermeende blessure aan de voet afstapt, voel je het al rommelen in de Phonak gelederen. Later wordt bekend dat Perdi in protest, terwijl hij in een kopgroep reed, is afgestapt vanwege de behandeling van Gonzalez. Het heeft er alle schijn van dat ook hij op zoek zal gaan naar een ander team.



Saunier Duval laat zich in hun thuisrace prominent zien met Joaquin Rodriguez. Nadat deze renner zijn ploegmaat Zaballa de Clasica San Sebastian had laten winnen, mag nu hij alle aandacht op zich vestigen door al vroeg duidelijk te maken dat de bergprijs voor hem zal zijn. Vrijwel elke etappe gaat hij in de aanval en is vertegenwoordigd in elke ontsnapping. Zodoende bouwt hij aan zijn voorsprong in het bergklassement, echter verzuimt hij een etappe te winnen.



Zoals gezegd doet Roberto Heras dat wèl, hij wint deze fantastische Ronde van Spanje en pakt ook nog twee belangrijke ritwinsten. Het is inmiddels de vierde overwinning op rij, waarmee hij zich in een mooi rijtje winnaars weet te scharen. Het is de vraag of Heras een “Armstrong” kan uithalen in Spanje. Zal hij zo sterk blijven dat hij ook de volgende editie van deze ronde op zijn naam kan schrijven? Over een jaar weten we het, tenminste, als de drie grote rondes verzekerd blijven van een opzet, waarin alle grote ploegen uit mogen blijven komen. Ook dat wachten we in spanning af!